Le Transport des Reliques, chapiteau de Saint-Denis.

 
Louis VI le Gros fut le premier roi 
à toucher les écrouelles
Image du XIXè siècle

Ce pouvoir «supra-naturel» est ce que l?on nomme virtus, une puissance émanant d'un corps saint qui investit les reliques corporelles et se transmet à tout ce qui peut être en contact avec lui. A la fin du Moyen Age, cette virtus se portera plus particulièrement sur l'image même du saint qu'elle représente.
A une époque où «voir, c'est croire», un morceau de la sainte Croix, de la Couronne d'Epines de Jésus, un bout de Sa Robe ou bien encore une goutte de Son Sang pouvaient se révéler utiles aux conversions. Ces «éléments» seront surtout recherchés dans le but de guérir les malades.

La croyance en la vertu des vestiges sacrés dégénéra très vite au cours du Moyen Age. Des «inventions» de reliques se multiplieront, déchaînant à chaque fois d'immenses transports de ferveur. Abbayes, couvents et églises auront à faire face à de nombreux vols. Le commerce plutôt douteux, mais tellement prospère qui s?ensuivit est l?un des aspects les plus marquants et les plus étonnants de la vie religieuse au Moyen Age.



On distingue deux types de reliques : «les restes» corporels : corps ou fragments de corps, ossements, cheveux, dents... dites aussi «reliques directes», et toutes sortes de dérivés, soit des reliques non corporelles : vêtements, objets ayant appartenu au saint ou ayant été, après sa mort, en contact avec son corps ou son tombeau... dites aussi «reliques indirectes».
On était intimement convaincu qu'il se dégageait de la sainte dépouille une puissance «magique». Ainsi la tombe, la terre, les arbres en étaient investis.
Dans un contexte où la ferveur religieuse côtoyait étroitement toutes formes de superstition, il n'était pas rare d'observer des pratiques assez déroutantes : certains allant jusqu'à gratter les pierres tombales pour en récupérer la poussière. Celle de l?autel de saint Pierre au Vatican passait pour pouvoir ressusciter un mort ; la limaille de fer des chaînes de saint Laurent fut longtemps convoitée...

Serment sur les reliques, Tapisserie de Bayeux, XIè siècle.

laïques se pressant autour de la châsse de saint Aubin Vie de saint Aubin, XIe siècle

     Parmi les curiosités les plus marquantes, on constate d'une part qu'une petite église près de Blois conservait jalousement le han ! poussé par Joseph lorsqu'il coupait du bois. D'autre part Agrippa d'Aubigné, poète protestant à la langue acerbe, rapporte que durant les guerres de Religions les huguennots brisèrent à Périgueux une fiole renfermant ... un éternuement du Saint-Esprit !

reliquaire de la vraie croix Empire byzantin, probablement IXe siècle (ouvert) Vermeil, émail cloisonné, nielle.

ainsi que des objets relatifs à la Crucifixion :

      

les liens du Christ,        l'éponge,        le roseau,        une fiole de son sang.

     Les reliquaires furent des oeuvres d'art richement décorées dont on prenait grand soin.
Conservés comme de véritables trésors et exposés à le piété des fidèles, ils se devaient de révéler tout le précieux du contenu, par le matériau : pierre, bois, métal (or, argent, bronze ou plomb) et par le travail artistique : décor peint ou sculpté qui pouvait ou non comporter des inscriptions.
Les noms qui les ont désignés ont non seulement variés d'une région à une autre, mais également en fonction de la nature de la relique et de sa forme.
La fiole contenait les reliques «liquides», comme la sainte ampoule renfermant le saint chrême. En Auvergne, on vit surtout des statues-reliquaires couvertes d?or et de gemmes comme celle de sainte Foy, sans doute façonnée aux environs de l'an mil, qui contenait son crâne.
Il y eut également des chefs ou bustes-reliquaires, et d'autres représentaient la partie du corps qu'ils renfermaient : bras, main...
Celui du saint Sang, envoyé de Terre Sainte par Godefroy de Bouillon en 1100, se présentait, quant à lui, sous la forme d?une capsule ronde.
Ceux de la Vraie Croix ont eu, eux aussi, des formes très variées.

      La translation des reliques, c'est-à-dire leur transfert d'un lieu à un autre, était un événement sensationnel pour le bon peuple. Connu en Orient depuis le milieu du IVè siècle, où on déplaçait déjà les parties du corps des martyrs, il ne s'imposera en Occident qu'à partir du VIIIè siècle.

 
Charlemagne et Constantin IV, empereur de Byzance, 
vénérant la sainte Couronne.
(FR 2813) fol. 108 Grandes Chroniques de France
France, Paris, XIVe s.

Des événements comme le fut la réception des ossements des Rois Mages à Cologne en 1164 devaient se dérouler sous l?autorité de l'évêque et en grande pompe, mais là aussi on connaît des cas de translations «secrètes» ; certains moines, pour augmenter leurs maigres ressources vendaient en cachette des reliques appartenant à leur monastère.
Cet engouement ne tarda pas à aboutir à une excessive «chasse aux reliques», souvent découvertes pendant les croisades, saisies comme butin, mises en pièces et vendues aux divers intéressés.
L'interdiction par Rome de démembrer les corps des saints fut couramment bafouée par des individus peu scrupuleux. Tout était bon pour attirer les dévots.
Des recherches minutieuses en Europe ont démontré que, si l'on en croyait le contenu de chaque reliquaire, certains saints devaient avoir eu bien plus de deux jambes et nombre de doigts à chaque main.
Il existerait 10 crânes de saint Jean-Baptiste, 18 bras de l'apôtre Jacques et suffisamment d'ossements pour reconstituer une vingtaine de squelettes de saint Georges. Les lieux abritant un ou plusieurs fragments de la sainte Croix seraient légions, pas moins de 1150...
      Saint Louis acheta pour la Sainte Chapelle une sainte Couronne intacte... alors que se vendirent au cours des siècles tant d'épines de cette même sainte Couronne (saint Louis en distribua en remerciements de services rendus).
      Si l'on en croit Grégoire de Tours, l'«authentique» devait se trouver sur la statue du Christ de Panéas, au Liban... ces épines-là restant toujours vertes !

      L'extrême diversité des reliques peut faire sourire, pourtant c'est la relique qui a fait la sainteté d'un lieu, on s'est déplacé en masse pour la vénérer. Autour d'elles se sont constitués de hauts lieux de pèlerinage.
      A Soulac-sur-mer, en Gironde (à 90 km au nord de Bordeaux), la légende voulait que sainte Véronique, épouse de Zachée (appelé aussi Amadour, qui évangélisa le Quercy, cf. Rocamadour) ait fondé une chapelle dédiée à la Vierge où furent longtemps conservés son lait et ses cheveux. En fait, revenant de Terre Sainte, et sans doute après une terrible tempête, son embarcation la mena sur les plages de Soulac. Celle qui essuya la sainte Face de Jésus avait en sa possession une petite fiole, ô combien précieuse, puisqu'elle renfermait la dernière goutte du lait de la Vierge. De cette aventure viendrait peut-être l'étymologie de Soulac > solum lac.
      Toujours est-il que de nombreux pèlerins, en route pour Saint-Jacques de Compostelle, venaient se recueillir sur l'autel appelé à devenir la basilique Notre-Dame de la Fin-des-Terres.
      Aux alentours de l'an mil, l'évêque Fulbert, contaminé lors deune grande épidémie qui sévissait à Chartres, aurait été guéri grâce à une goutte de lait déposée sur ses lèvres par la sainte Vierge.
      Outre la goutte de lait de Fulbert, soigneusement conservée, Chartres possédait au Moyen Age «le voile de la Vierge», tunique portée par Marie durant sa grossesse, et offert en 876 par Charles le Chauve au cours d'un pèlerinage...



      Le culte des reliques se poursuivit au-delà du Moyen Age même si des doutes subsistaient sur son utilité. La crédibilité importait peu, il s'agissait avant tout d'éveiller la foi dans un monde empreint de mysticisme et où les limites entre merveilleux et réalité étaient difficiles à fixer !
Les reliques faisaient partie de l'univers médiéval et s'apparentaient, dans l'esprit populaire, à des objets magiques aux propriétés variées : certaines donnaient du courage, d'autres étaient censées protéger du feu ou des mauvais esprits et souvent on les portait autour de son cou en prenant garde de s'en défaire. Une relique était enchâssée dans la garde de la bonne épée Durendal du fameux héros Roland, ou dans celles des chevaliers de la Table Ronde...
L'extraordinaire fascination pour ces objets de piété que ressentaient les croisés qui les découvraient, les orfèvres qui les enchâssaient dans leurs plus belles créations et les fidèles qui les vénéraient, n?a pas totalement disparu de nos jours. Que l'on se rappelle la découverte du saint Suaire de Turin et sa couverture médiatique il y a quelques années.
Mais XXè siècle oblige, la science a tranché dans cette affaire, le saint Suaire daterait du Moyen Age ! (*)

Eliabeth Féghali

(*) Cette conclusion, quelque peu brutale et hâtive, fait de la relique la plus célèbre une pure création du Moyen Age... Des tests au carbone 14 effectués en 1988 par trois laboratoires indépendants, situaient les origines du Linceul de Turin entre 1268 et 1390 : en plein coeur du Moyen Age. Ces résultats, qu'il faut interpréter avec prudence, interdisaient toute éventuelle attribution de cette longue pièce de lin au Christ. Mais, si la question de son authenticité se pose toujours, je conseillerai au lecteur curieux de consulter l'ouvrage d'Odile Cellier Le signe du Linceul : le saint Suaire de Turin, de la relique à l'image, Paris, 1992.




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